Le mouvement de foule le plus meurtrier de l’histoire récente a eu lieu en 2015 à Mina près de La Mecque, faisant plus de 2000 victimes. Chaque année, en moyenne 380 personnes perdent la vie dans des incidents similaires. Mais qu’est-ce qu’un mouvement de foule ? Et plus simplement, qu’est-ce qu’une foule ? Selon Mehdi Moussaïd, auteur de la chaîne YouTube Fouloscopie, et chercheur au Max Planck Institute spécialiste des comportements des foules, « on peut définir la foule comme un ensemble d’individus en interaction ». Cette définition assez large ne précise pas à quelle espèce appartiennent les individus, ni leur nombre. Quant à l’interaction, elle peut être virtuelle ou réelle. 

Concentrons-nous sur le cas d’une grande quantité d’humains regroupés dans un même lieu physique. Cette situation familière est souvent causée par trois intérêts principaux autour desquels les individus se rassemblent : la religion, le sport et la fête. Plus le nombre de personnes rassemblées sur une même surface est grand, plus la densité est élevée (voir schéma). C’est cette densité qui détermine le danger que représente une foule. Dans un métro à l’heure de pointe, on se trouve autour de 4 ou 5 personnes par mètre carré, ce qui peut être considéré comme inconfortable mais n’est pas encore dangereux en soi. En revanche, comme l’explique le physicien Dirk Helbing, professeur de sciences sociales computationnelles, la foule est régie par des lois physiques. Lorsque la densité atteint 6 personnes par mètre carré, la foule est comme prise de tremblements, issus de vagues de bousculades. Ces tremblements de foules, ou crowd quakes en anglais, obéissent à la même loi que celle des tremblements de terre. Comme le souligne Mehdi Moussaïd, quand beaucoup de personnes sont serrées les unes contre les autres, « une seule chose peut déterminer leur mouvement : les forces de pression qui vont s’appliquer sur leurs voisins ». C’est à partir de cette densité de 6 personnes par mètre carré que les mouvements individuels deviennent impossibles, et que la situation devient dangereuse. Si par hasard vous vous retrouvez pris dans une foule, quelques conseils sont à garder en tête pour vous en sortir sans encombre.

Pour éviter de se sentir débordé par la situation, il vaut mieux ouvrir les yeux. Deux informations sont essentielles : la localisation de la sortie la plus proche et de la zone de densité la plus forte, d’où risque de partir un mouvement de foule. Dans tous les cas, prenez un instant pour évaluer la réalité du danger, et n’hésitez pas à vous éloigner d’une foule dès que vous ne vous sentez pas à l’aise, avant que vos mouvements ne soient restreints.

Une fois la densité critique atteinte, la pression au sein d’une foule est telle qu’une chute en entraîne forcément d’autres. Par effet domino, les corps se chevauchent et il devient impossible de se relever. Veillez à garder votre équilibre, et faites attention aux encombrants, aux sacs à dos et aux objets au sol qui pourraient vous faire trébucher.

La plupart des victimes des mouvements de foule ont péri asphyxiées, la pression sur les cages thoraciques rendant la respiration impossible. Pour garder un espace suffisant autour de vous, n’hésitez pas à replier vos bras contre votre poitrine afin de protéger vos côtes et vos poumons. Maîtriser sa respiration est également important, éviter les cris et la panique permet de ne pas s’essouffler.

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Dans un tremblement de foule, la pression sur un individu peut atteindre 4500 N, comme si vous étiez écrasé par un cheval. Résister à une telle pression est impossible, pourtant notre instinct naturel nous pousse à tenir nos positions en exerçant une pression en retour. En réalité, il vaut mieux mettre toute votre énergie dans le maintien de votre équilibre, quitte à se laisser entraîner. Devant cette force irrésistible, vous n’êtes pas un objet insurmontable.

C’est la seule exception à la règle précédente, mais c’est aussi un principe à retenir dans la prise d’information initiale. Les personnes acculées dans un coin ou contre un objet inamovible sont souvent les premières victimes d’un mouvement de foule, car la pression y atteint rapidement une intensité insoutenable, sans issue possible.

Bonus : soyez altruistes !

Dans tous les cas, et malgré la dimension purement physique d’un mouvement de foule, n’oubliez jamais qu’une foule solidaire a plus de chance d’éviter un drame. Dans la mesure du possible, aidez les personnes à terre ou en difficulté : leur chute ne fera qu’en entraîner d’autres et leur peur qu’augmenter la panique générale. N’oubliez pas que celle-ci peut-être plus dangereuse que le danger à fuir, alors prenez un instant pour évaluer la réalité de la menace. En gardant votre calme et en vous extrayant de la foule, vous réduisez le danger pour tous, puisque le nombre de personnes présentes s’en verra diminué.

Arthur Amiel et Jeanne Buffet

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Sources : 

10 conseils pour survivre pendant un mouvement de foule | EPISODE #1. (2018, 9 décembre). [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=pOEcVIPchYY&t=626s

« Fouloscopie » – Quand la science se penche sur les comportements des foules. (2021, 17 juin). Usbek & Rica. https://usbeketrica.com/fr/article/fouloscopie-quand-la-science-se-penche-sur-les-comportements-des-foules

Helbing, D., Johansson, A., & Al-Abideen, H. Z. (2007). Dynamics of crowd disasters : An empirical study. Physical Review E, 75(4). https://doi.org/10.1103/physreve.75.046109