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L’anthropocène existe-il vraiment ?

Silhouette humanoïde surplombant le globe terrestre. Par Smimbipi / https://pixabay.com/fr/illustrations/humain-terre-monde-plan%c3%a8te-gens-4364616/ Par Smimbipi / https://pixabay.com/fr/illustrations/humain-terre-monde-plan%c3%a8te-gens-4364616/

L’anthropocène, au sens littéral « l’âge des Hommes », est une période proposée à la fin du XXème siècle pour définir les temps géologiques actuels, où les activités humaines ont un impact global sur les écosystèmes. C’est une notion très discutée par les géologues, à la limite des sciences et de la politique.

La question de la datation en géologie se heurte à l’immensité du champ à couvrir : plus de 4,5 milliards d’années. Les géologues ont pour mission de diviser cette immensité en couches, et de les classer en ères, périodes, époques… pour former l’échelle des temps géologiques. Sur le terrain, l’épaisseur de ces couches est proportionnelle à la durée de la période qu’elle représente.

Pour définir une couche et donc une période, il faut regarder son contenu. En général, des changements brusques de composition chimique ou contenu fossile établissent ses limites inférieures et supérieures. Certaines de ces limites sont fixées officiellement par la commission internationale de stratigraphie, et sont alors indiquées sur l’échelle par un dessin de clou doré, le « Golden Point ». Sur le terrain, elle est marquée d’un véritable clou doré directement planté dans la roche. La dernière en date est l’Holocène, débutée il y a 12 000 ans, et considérée parfois comme terminée avec l’avènement de l’Anthropocène. Mais quelles traces pouvons nous trouver de cette nouvelle ère ?

Notre période est marquée par la révolution industrielle débutée au XIXe siècle, et donc par une production massive de potentiels éléments caractéristiques. Le plastique n’en fait pas partie, car il se dégrade en 10 000 à 15 000 ans. Mais les engrais, les métaux rares et les carburants fossiles pourraient être de bons candidats.

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Un élément va cependant à l’encontre du principe même de l’anthropocène : le temps. En effet les périodes déjà définies font en moyenne 12 millions d’années, et les couches sur le terrain ont seulement une épaisseur de quelques mètres. Les 121 petites années qui nous séparent du début de l’ère industrielle font que ces indicateurs sont bien trop minces pour pouvoir définir une période.

Il existe toutefois un autre indice qui pourrait bien marquer notre présence dans la roche : l’extinction massive d’espèces animales causée par l’Homme, qui causera peut-être dans des millions d’années un changement brutal dans le registre fossile. L’anthropocène ne serait donc pas une période mais une limite qui pourrait être marquée d’un simple clou doré.

Arthur Amiel, Ilia Aïm

Sources :

Le Vortex – ARTE. (2020, 12 février). Vous ne ferez pas de vieux os (mais les poulets oui !). YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=R3y1mMB-y4o

Thomas, P. (2018, 14 septembre). L’Anthropocène, le regard et les réflexions d’un géologue. Planet Terre. https://planet-terre.ens-lyon.fr/ressource/Anthropocene-geologie.xml