« De tout temps les hommes … » ont essayé de le contrôler ! Mais puisqu’il s’échappe inévitablement, il ne reste plus qu’à tenter de mesurer son écoulement. Focus sur trois instruments historiques de mesure du temps.
L’encens
Connus pour leur parfum entêtant, prisés des cérémonies religieuses, et leur faculté insectifuges, les bâtonnets d’encens étaient aussi utilisés en Asie pour mesurer le passage du temps. Plus fiable que la chandelle en Europe, la combustion lente et prévisible de l’encens pouvait facilement être apprivoisée, sur plusieurs heures, jours voire mois. Les horloges à encens, aussi appelées horloges à feu, sont très populaires en Chine et au Japon. Elles se présentent sous des configurations multiples, avec des sonneries, des modifications du parfums, et sous des aspects variés, allant du bateau-dragon au seau labyrinthique.
Arthur Amiel
La clepsydre
La plus ancienne clepsydre se trouve conservée au musée du Caire. Elle a été fabriquée pour le pharaon Aménophis III vers 1500 avant J.-C. On en trouve également des traces en Grèce antique, pour limiter le temps de parole des orateurs.
Le principe est simple : un premier vase contenant de l’eau est percé d’un orifice par lequel le liquide s’écoule dans un second vase gradué. Si les modèles les plus anciens ne donnaient une estimation que très approximative du temps écoulé, de nombreuses améliorations ont été apportées au fil des siècles, jusqu’à l’élaboration de chefs-d’œuvre tels que la clepsydre de Su Song.
Alexandre Morales
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Le sablier
Si les sources divergent quant à sa véritable origine, le sablier aurait été mentionné pour la première fois dans les écrits au XIVe siècle. Héritier de la clepsydre dont il reprend le principe, il la surpasse en précision et en praticité. Aujourd’hui obsolète, le sablier a été utilisé par les marins jusqu’au XVIIIe siècle pour mesurer la durée des trajets en mer, avant d’être remplacé par le chronomètre de marine. Contrairement à ce qu’indique son nom, il ne contient pas toujours du sable ; la poudre de marbre est aussi couramment utilisée.
Marine Boulvard
Sources :
Bedini Silvio A., The trail of time : Time measurement with Incense in East Asia, Cambridge, Cambridge University Press, 1999.
Bedini Silvio A., Time measurement with incense in Japan with sticks and coils : résumé de l’ouvrage précédent avec des gravures, consultable en ligne [consulté le 11/03/2016].
Tardy, « La Chine » dans Du gnomon à la montre : origine de la mesure du temps, Paris, Tardy, 1986, p. 21-27 (cf. figure 18 p. 24).
Larousse, Éditions. « clepsydre latin clepsydra du grec klepsudra – LAROUSSE ». Consulté le 10 octobre 2021. https://www.larousse.fr/encyclopedie/divers/clepsydre/34457
« Les-clepsydres.pdf ». Consulté le 10 octobre 2021. http://www.mdt.besancon.fr/wpcontent/uploads/2015/02/Les-clepsydres.pdf
« Quelle est la différence entre une clepsydre et un sablier ? – Science étonnante ». Consulté le 10 octobre 2021. https://scienceetonnante.com/2013/06/10/quelle-est-la-difference-entre-une-clepsydre-et-un-sablier/
Cappe, G. et Delforge, P. (2018). Enseigner autrement les grandeurs et les mesures Cycle 3. Éditions Retz. http://blogs.ac-amiens.fr/rboulangerstsauveur/public/CM1_CM2_Anne_So/Durees_Doc03.pdf
Mourat, J.-P. (2015). Dossier : les sabliers. Musée du temps Besançon. Consulté le 10 octobre 2021. http://mdt.besancon.fr/wp-content/uploads/2015/02/Les-sabliers.pdf
L'Octopus Journal 
