Quelle est l’origine de la crise des opiacés qui fait tant parler en Amérique du nord ? Qu’est ce que le fentanyl, cet opiacé qui a tué les chanteurs Prince et Michael Jackson ?

Lancés en 1996 et présentés comme sans danger par les publicitaires et les laboratoires pharmaceutiques, les opioïdes font des ravages dans la population américaine. 

Tout commence avec la surprescription d’analgésiques (médicaments contre la douleur) contenant des opiacés, ou dérivés de l’opium, lui-même issu des graines de pavot. On retrouve dans cette grande famille d’anti-douleurs la morphine et l’héroïne. Les opiacés sont utilisés depuis l’Antiquité mais entraînent une très forte dépendance physique et psychologique. Les patients qui reçoivent ces anti-douleurs souffrent de douleurs chroniques ou de maux de dos, de fractures, etc. Au fur et à mesure de leur traitement se développe une dépendance au médicament. L’effet est pervers puisque pour obtenir le même soulagement les patients doivent accroître leur dose et donc la quantité de médicaments. Quand ils n’arrivent plus à se procurer légalement les pilules, les patients se tournent alors vers des opiacés de plus en plus forts : morphine, puis héroïne et fentanyl. Ils tombent alors dans le cercle vicieux de la dépendance. Ainsi, sur la seule année 2016, près de 64 000 personnes ont trouvé la mort par overdose aux États-Unis – soit l’équivalent des pertes américaines causées par les guerres du Viêt Nam, d’Irak et d’Afghanistan réunies. L’épidémie est telle que les policiers se voient contraints de porter des kits anti-overdoses pour espérer contrer les effets des opioïdes. 

Le fentanyl, drogue ou médicament ? 

Le fentanyl est un opiacé extrêmement puissant utilisé contre les douleurs chroniques, notamment dans les cas de cancer en phase terminale. Il est 50 à 100 fois plus puissant que la morphine et 50 fois plus fort que l’héroïne. Il est souvent utilisé pour couper d’autres drogues, typiquement l’héroïne, ce qui augmente le risque d’overdose. C’est une drogue très toxique puisque la DL50 (dose létale médiane, pour laquelle 50% de la population animale testée meurt) a été estimée à 18 mg/kg par voie orale chez les rats tandis que celle de la morphine a été estimée à 170 mg/kg et celle du cannabis à 1170 mg/kg dans les mêmes conditions. C’est à dire qu’un rat d’un kilogramme aura 50 % de risque de mourir s’il avale 18 mg de fentanyl ou 1170 mg de cannabis. Il s’agit d’une drogue qui crée une très forte dépendance dès les premières prises, et dès les premières semaines d’utilisation. 

Camille Paschal