Pourquoi la nuit est-elle noire ? Cette question peut paraître stupide, mais s’il existe une infinité d’étoiles, pourquoi ne remplissent-elles pas le ciel ?

Le paradoxe de la nuit noire, ou paradoxe d’Olbers, est défini par l’astronome allemand éponyme comme suit : « S’il y a réellement des soleils dans tout l’espace infini, leur ensemble est infini et alors le ciel tout entier devrait être aussi brillant que le Soleil. Car toute ligne que j’imagine tirée à partir de nos yeux rencontrera nécessairement une étoile fixe quelconque, et par conséquent tout point du ciel devrait nous envoyer de la lumière stellaire ». Différentes hypothèses furent émises pour expliquer ce phénomène : nuages de gaz ou de poussières, matière interstellaire bloquant la lumière, etc.

La solution à ce casse-tête fut finalement trouvée par l’écrivain Egdar Allan Poe en 1848. Pour lui, les étoiles sont tellement éloignées de nous que leurs rayons lumineux ne peuvent pas encore nous parvenir. Pour mieux comprendre, il faut savoir que l’Univers n’a pas un âge infini : il est « né » il y a près de 13,7 milliards d’années. La lumière, quant à elle, ne voyage « qu’à » 300000 km/sec. Donc si une étoile se trouve aux confins de l’Univers, sa lumière n’a pas encore eu le temps de parvenir jusqu’à nous. Ce paradoxe s’explique aussi par le fait que la lumière des étoiles lointaines est décalée vers le rouge. Ainsi, plus les étoiles sont loin, plus leur lumière tend vers l’infrarouge et nous devient invisible.

Camille Paschal