“Pannicule”, la couche de graisse isolante des Pinnipèdes

Pour se protéger du froid, certains mammifères marins, comme les phoques, morses et baleines, possèdent une couche de graisse isolante sous l’épiderme, appelée “pannicule”. Cette graisse sert notamment de réserve énergétique et augmente leur flottabilité. Mais elle les protège également du froid, en empêchant la chaleur de quitter leur corps. Chez les Pinnipèdes, un ordre de mammifères marins comprenant les otaries et les phoques, cette couche de graisse isolante peut représenter jusqu’à 50% du poids de leur corps !

Plus gros, plus chaud

Les ours polaires et de nombreux animaux vivant dans des climats froids ont des morphologies assez épaisses et “trapues”. Il s’agit en réalité d’une stratégie de résistance au froid appelée règle de Bergmann, d’après le biologiste allemand du même nom. Cette règle présente une relation entre la température de l’environnement et la masse du corps chez les animaux : plus une créature est imposante, plus les échanges thermiques entre son corps et l’environnement extérieur seront lents. En conséquence, le froid mettra plus de temps à atteindre les éléments vitaux, préservant ainsi ces derniers.

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Le “filet magique”

Comment réchauffer son corps ? Avec un rete mirabile ! Ce “filet merveilleux” désigne une architecture particulière du réseau sanguin utilisée par de nombreux animaux aquatiques : anguilles, requins, et quelques reptiles et mammifères. Les artères, portant un sang riche et chaud, partent du cœur et se dirigent vers les extrémités. De l’autre côté, on trouve les veines, des tuyaux froids et pauvres en dioxygène qui retournent vers le cœur. Le principe du rete mirabile, c’est d’entourer chaque artère par plusieurs veines. Les artères vont ainsi réchauffer les veines. Le tout forme un réseau complexe de tuyaux sanguins qui répartit plus ou moins équitablement la chaleur dans tout l’organisme.

Alexis Llanos

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sources :

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