Des vagues de froid intense alors que 2023 est l’année la plus chaude jamais enregistrée selon l’Organisation Météorologique Mondiale : un paradoxe ? Le changement climatique influe sur la fréquence des événements météorologiques extrêmes et une étude suggère que le réchauffement de l’Arctique pourrait entraîner des vagues de froid.

L’année 2023 est l’année la plus chaude jamais enregistrée selon l’observatoire européen Copernicus ainsi que l’Organisation Météorologique Mondiale. En décembre de cette même année, le nord de la Chine a connu une vague de froid unique avec des températures atteignant -29,1°C à Hohhot, battant un record vieux de 70 ans. Météo France définit les vagues de froid comme un épisode de froid intense pendant plusieurs jours consécutifs, sur une large étendue géographique. 

L’augmentation de la fréquence de ce phénomène peut paraître contre intuitive dans le contexte du réchauffement climatique. Pourtant, il est important de différencier météo et climat, qui sont deux concepts distincts. Le premier varie sur des temps très courts, tandis que l’autre sur des temps beaucoup plus longs. L’évolution du climat peut cependant influencer l’occurrence et l’intensité des événements météorologiques, tels que les épisodes de froid intense.

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Le réchauffement de l’Arctique influence le vortex polaire

Une étude publiée dans Science en 2021 a montré que les vagues de froid intense de l’hémisphère nord sont directement liées au changement climatique. En effet, l’équipe de Judah Cohen du Massachusetts Institute of Technology qui a réalisé l’étude, a utilisé des modélisations numériques du climat pour mettre en évidence un lien causal entre le réchauffement de l’Arctique et les conditions hivernales sévères dans les zones tempérées du globe. 

L’Arctique se réchauffe plus de deux fois plus vite que le reste de la planète. La fonte de la glace dans cette région modifie les échanges d’énergie entre la surface de la Terre et l’atmosphère, ce qui impacte la stratosphère. Le vortex polaire, une zone de vents forts et de basse pression qui circule principalement dans la stratosphère, est de ce fait lui aussi affecté par ces perturbations. Il s’affaiblit et s’étire jusqu’à atteindre parfois des régions de plus basse latitude. C’est ce phénomène qui entraîne un mouvement de masse d’air froid vers le Sud pouvant provoquer des vagues de froid.

Un lien causal ténu

Cependant, ce lien est à nuancer. Certes le changement climatique pourrait être à l’origine de certaines vagues de froid extrêmes, mais cela ne signifie pas qu’elles vont devenir plus fréquentes à l’avenir. Le changement climatique n’est pas un phénomène linéaire et les mécanismes physiques du climat à l’œuvre actuellement, peuvent évoluer dans le futur. 

Mieux comprendre les relations entre changement climatique et vagues de froid peut permettre de mieux les prévoir, et donc de protéger les populations touchées.

Thomas Lefèvre

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Sources : 

Judah Cohen et al., Linking Arctic variability and change with extreme winter weather in the United States. Science373,1116-1121(2021). DOI:10.1126/science.abi9167

How Arctic warming can trigger extreme cold waves like the Texas freeze – a new study makes the connection, Mathew Barlow et Judah Cohen – septembre 2021. Lien : https://theconversation.com/how-arctic-warming-can-trigger-extreme-cold-waves-like-the-texas-freeze-a-new-study-makes-the-connection-166550

L’OMM confirme que 2023 bat le record mondial de températures – 12 janvier 2024. Lien : https://wmo.int/fr/media/news/lomm-confirme-que-2023-bat-le-record-mondial-de-temperatures