L’histoire des premiers océans remonte à l’apparition de l’eau sur Terre. Mais la formation des océans tels que nous les connaissons résulte d’une longue succession de phénomènes, durant lesquels l’histoire de l’eau et de la terre sont fortement liées.

À l’origine des océans, l’eau

La formation des océans reste un mystère non élucidé, et les hypothèses quant à l’apparition de l’eau sur Terre y vont bon train. Plusieurs recherches à ce sujet convergent sur deux hypothèses principales : pour certains géologues, la libération d’eau aurait été effectuée à la suite d’un dégazage volcanique brutal. Pour d’autres, l’eau proviendrait de la glace contenue dans des astéroïdes et des comètes. Qu’il s’agisse de l’une ou de l’autre voire même des deux hypothèses, la Terre s’est refroidie. Et grâce à cette chute progressive de température, la vapeur d’eau libérée s’est condensée pour former une épaisse couche nuageuse autour de notre planète. Les nuages ont alors déchargé des pluies diluviennes pendant des millions d’années, formant ainsi l’océan primitif, premier sur Terre. L’âge de l’eau est estimé grâce à des zircons, de petits minéraux prélevés dans des roches, et date donc d’il y a environ 4,4 milliards d’années, soit quelques millions d’années seulement après la formation de notre planète qui devint dès lors, bleue. 

La formation de nos océans

L’origine de nos océans ne se résume pas à l’apparition de l’eau, mais aussi à l’évolution de l’océan primitif. Depuis l’apparition de terres émergées, de nombreux océans se sont formés grâce aux mouvements tectoniques. Mais beaucoup d’entre eux ont disparus et les indices de l’histoire de nos océans actuels remontent à 900 millions d’années, lors de la formation du vaste océan : la Panthalassa (du grec « toutes les mers »), issu de la dislocation du supercontinent appelé la Rodinia. Entre -650 et -550 millions d’années, il se forme un nouveau supercontinent, la Pannotia, qui se séparera peu de temps après sa création en quatre masses qui elles-mêmes réuniront toutes les terres, la Pangée. La Panthalassa subsiste et entoure le supercontinent, mais est divisé en deux bassins principaux : le bassin Pacifique, correspondant à l’actuel océan Pacifique, et le bassin paléo-Téthys. La Téthys est la dénomination grecque pour l’océan, souvent employée pour désigner un océan disparu. La dislocation de la Pangée a par la suite donné naissance aux bassins océaniques modernes tels que l’Arctique et l’Atlantique. La Téthys a quant à elle vu sa zone géographique changer au gré des rifts océaniques et des subductions. Aujourd’hui, la mer Méditerranée est un de ses derniers vestiges. 

Les océans d’aujourd’hui sont les restes d’anciens bassins et les reliques du passé de notre planète. Les mouvement des plaques tectoniques en sont les moteurs de création. Ils ne cessent de se transformer encore aujourd’hui ; grâce à l’observation de la dorsale de Saba formée dans le cadre de la fermeture de la Téthys, les scientifiques assistent à la naissance d’un océan au sud de la péninsule Arabique s’ouvrant depuis quelques millions d’années et continuant tranquillement son extension. 

Océane Durand