Au sud de l’Inde, dans le Golfe du bengale, se trouve dans l’archipel Andaman l’île de North Sentinel. Peu de choses sont connues sur ses habitants, et relèvent pour la plupart plus d’hypothèses que de certitudes. L’île se serait isolée du reste du continent il y a environ 60 000 ans suite à l’élévation du niveau de la mer. Ils seraient entre 40 et 200 à peupler l’île de 72 km², mais cela pourrait aussi bien être 15 habitants que 500. Ils se nourrissent de cueillettes et de pêche, s’arment d’arcs et de flèches et vivent dans de petites huttes.

Certains anthropologues émettent un doute sur leur capacité à produire le feu. Cependant, une expédition indienne menée par Triloknath Pandit dans les années 60 observe un village abandonné  et reporte la présence de feux de camp. Car oui, il y eut quelques rares rencontres entre les Sentinelles et le monde moderne, le plus souvent désastreuses. En 1880, Maurice Vidal Portman, un colon britannique, débarque sur l’île North Sentinel accompagné de soldats de la Royal Navy et capture un couple âgé et 4 enfants. Les captifs tombent rapidement malade, les plus âgés décèdent et les enfants sont rapatriés sur l’île. Ils n’ont peut être pas survécu et pourraient avoir répandu une épidémie dans la tribu. Les indigènes sont tombés malade lorsqu’ils sont entrés en contact avec les germes pathogènes transmis par les habitants de la colonie.

Ces germes ne sont pas dangereux pour ceux qui y sont habitués, car leur système immunitaire les reconnaît et développe des défenses pour les combattre. Les « hommes modernes » ayant développé l’agriculture sont en contact avec des germes transmis par le bétail, mais ce n’est pas le cas de populations de chasseurs-cueilleurs tels que les Sentinelles, qui en sont vulnérables. D’autres peuples isolés ont une histoire tragique de leur rencontre avec les « hommes modernes », pour cause d’épidémies mais aussi de colonisation, de violences, de destruction de leur terres et environnement.

La réaction hostile des Sentinelles au regard des visiteurs de leur île est peut-être leur meilleure chance de survie.

Tiphaine Claveau