Jusque dans les années 1950, une tribu de Papouasie-Nouvelle-Guinée subissait une épidémie de rire et de démence inexplicable. A l’origine de cet étrange mal : des rites funéraires anthropophages…

Lorsque le médecin Daniel Carleton Gajdusek a débarqué en 1957 en Papouasie-Nouvelle-Guinée, il a découvert l’ampleur d’une mystérieuse épidémie affectant les femmes et les enfants du peuple Fore. Les symptômes : démence, problèmes moteurs, instabilité émotionnelle et surtout crises de rire incontrôlées et imprévisibles, le tout menant à la mort en moins de deux ans. Le démon du rire aurait-il frappé ces pauvres gens ? S’il existe, alors c’est sous la forme d’une protéine, une catégorie de molécules composant notre corps.

Au début du XXe siècle, dans le cerveau d’un Fore, une protéine a changé de structure et est devenue pathogène, en plus de pouvoir changer la conformation des protéines alentour. Ces molécules se sont ainsi multipliées, réduisant peu à peu le cerveau du pauvre individu en bouillie… littéralement. Cette maladie est appelée le kuru, terme qui signifie « trembler de peur » en Fore. Mais comment cette protéine diabolique a-t-elle pu se répandre de cerveaux en cerveaux ? Jusque dans les années 1960, une tradition était tenace dans cette tribu : pour honorer les défunts, il fallait les manger. L’égalité des genres n’étant pas leur fort, seuls les hommes pouvaient consommer les meilleures parties telles que les muscles ; les femmes et les enfants, eux, devaient surtout se contenter… du cerveau. Et c’est ainsi que toute une armée de protéines modifiées pouvaient se transmettre de génération en génération. Ce serait donc cela, un rire contagieux…

Sylvain Roy

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Gambetti, P. (2022, 26 septembre). Kuru. Manuels MSD pour le grand public. Consulté le 8 octobre 2022, à l’adresse https://www.msdmanuals.com/fr/accueil/troubles-du-cerveau,-de-la-moelle-%C3%A9pini%C3%A8re-et-des-nerfs/maladies-%C3%A0-prions/kuru?query=kuru

Jalinière, H. (2015, 16 juin). Quand le cannibalisme donnait la tremblote : le cas « kuru » . Sciences et Avenir. Consulté le 8 octobre 2022, à l’adresse https://www.sciencesetavenir.fr/sante/quand-le-cannibalisme-donnait-la-tremblote-le-cas-kuru_29146

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Proposition de résolution relative à la création d’une commission d’enquête sur les conditions d’utilisation des farines animales : Les conditions d’utilisation des farines animales dans l’alimentation des animaux d’élevage et les conséquences qui en résultent pour la santé des consommateurs. Tome 1, rapport. (2022, 8 octobre). Sénat. Consulté le 8 octobre 2022, à l’adresse https://www.senat.fr/rap/r00-321-1/r00-321-130.html