Bien que Darwin ait déjà relevé l’existence de bruits ressemblant à des rires, nous avons souvent pensé que rire était le propre de l’Homme. Vu comme une expression reliée à la conscience, au langage et à une capacité réflexive, il nous semblait incongru que d’autres espèces soient capables de rire. Toutefois, depuis les années 2000 les études se multiplient, afin de déterminer les phénomènes évolutifs qui ont mené au rire.

En 2009, la zoologiste et psychologue Marina Davila Ross spécialisée dans l’étude comparative des primates et des  humains, a souhaité reconstruire l’histoire évolutive du rire. Elle a analysé les similarités entre les rires d’enfants et ceux de différentes espèces de singes (chimpanzés, bonobos, gorilles et orangs-outans). Pour ce faire, elle a chatouillé les singes et a étudié la fréquence des cris, les expirations et inspirations, la stabilité de la voix et la longueur des épisodes de rire émis. Puis, elle les a comparés aux rires humains enregistrés dans les mêmes conditions. De cette expérience, on a pu conclure que le premier rire aurait été émis il y a 14 millions d’années par notre dernier ancêtre commun. La différence majeure entre les rires des humains et ceux des animaux réside dans la maîtrise de la respiration. Les singes rigolent en inspirant et en expirant, tandis que l’Homme est capable de maîtriser sa respiration en riant principalement sur l’expiration. Une évolution nous a notamment permis d’acquérir le langage ! Aujourd’hui, nous savons que 65 espèces d’animaux semblent « rigoler ». Nous retrouvons parmi eux les rats, les dauphins, les chiens ou encore les renards. 

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Cependant, gare à l’anthropomorphisme. Même si des similitudes au rire humain peuvent s’observer chez les animaux, est-il correct de décréter que ceux-ci « rigolent » ? D’un point de vue scientifique, les émotions sont dures à définir clairement. La joie est un phénomène physiologique, elle n’est ni mesurable ni quantifiable. Il est donc totalement subjectif de considérer qu’un animal rit. Il ne faut pas faire de suppositions trop hâtives : une expression d’un signal vocal est différente d’un bon fou rire !

Les humains sont notamment les seuls à pleurer de rire, ainsi qu’à avoir un système lacrymal directement relié aux zones cérébrales responsables des émotions. Le meilleur exemple est la hyène et son « rire machiavélique ». Or, des expériences ont prouvé que son couinement aurait pour rôle de marquer son territoire ou d’alerter ses congénères d’une proie. 

De manière plus générale, certains chercheurs ne parlent pas de « rire » mais « d’invitation au jeu ». Les petits cris que feraient certains animaux – et que nous avons associé au rire – signifieraient plutôt à leurs congénères qu’ils souhaitent jouer (chien, renard…).

Finalement, conclure que d’autres êtres vivants que nous rigolent serait scientifiquement faux. Mais des interprétations de comportements proches de la joie et du rire chez les rats, les chimpanzés ou les renards, sont possibles. Dans des débats qui relèvent des comportements humains et animaux, l’anthropomorphisme est le piège dans lequel il ne faut pas tomber !

Alissa de Chassey et Loraine Odot

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Sources :

Bettayeb, K. (2022, 30 avril). Le rire est-il le propre de l’homme ? Science et vie. https://www.science-et-vie.com/article-magazine/le-rire-est-il-le-propre-de-lhomme 

Dezecache, G., Cohen, L., & Esseily, R. (2021, 11 octobre). Rire : c’est du sérieux ! (N. Triou). France Culture. https://www.radiofrance.fr/franceculture/podcasts/la-methode-scientifique/rire-c-est-du-serieux-5557938 

Étienne, J. (2009, 7 juin). Non, le rire n’est pas le propre de l’homme ! Futura. https://www.futura-sciences.com/planete/actualites/zoologie-non-rire-nest-pas-propre-homme-19513/ 

Tassart, A.-S. (2017, 21 avril). Question de la semaine : existe t-il des animaux capables de rire ou de pleurer comme l’être humain ? Sciences et Avenir. https://www.sciencesetavenir.fr/animaux/biodiversite/existe-t-il-des-animaux-capables-de-rire-ou-de-pleurer-comme-l-etre-humain_112337