Quel est le point commun entre la grippe et le rire ? Les deux sont contagieux – mais l’un est plus agréable que l’autre. Concernant le rire, on peut aussi le décrire comme “communicatif”. Après tout, il se propage d’un humain à l’autre et peut prendre une ampleur considérable.

Le fou rire, parfaite démonstration du rire communicatif

Prenons le cas du fou rire le plus spectaculaire jamais observé : survenu dans les années 1960 en Tanzanie et en Ouganda, il a été déclenché par trois jeunes filles dans une école. Il a rapidement touché une centaine d’élèves dans l’école puis plus de 200 habitants du village, et a créé un autre foyer dans le village voisin. Au total, mille personnes ont été prises de fou rire ! Mais pourquoi et comment notre rire se communique-t-il aux autres ?

Et niveau sciences, qu’est-ce qu’on sait ? 

L’aspect communicatif du rire est connu depuis longtemps. Dans un entretien avec LiveScience, Sophie Scott, neurobiologiste à l’University College de Londres, rappelle que « quand on parle aux gens, on a tendance à imiter leur comportement, en reprenant leurs mots et leurs gestes ; nous avons montré que cela s’applique aussi au rire, au niveau du cerveau ». A quoi cette imitation est-elle due ? Elle repose notamment sur un mécanisme neurologique. Les neurones impliqués dans la contraction des muscles zygomatiques s’activent lorsqu’on voit quelqu’un rire, même si on n’émet pas nous-mêmes de rire. Chez l’Homme, ce n’est qu’en 2010 que les neurones miroirs ont été mis en évidence par Roy Mukamel, professeur de neurophysiologie cognitive à Tel-Aviv en Israël. Ces neurones, essentiels à l’apprentissage par imitation, nous rendraient aussi capables de nous mettre à la place d’autrui et de manifester notre empathie. 

Mais ce n’est pas tout ! Le rire communicatif aurait également des origines physiologiques. Pour en savoir plus, Sophie Scott et son équipe ont réalisé une étude en 2006, qui consistait à faire écouter une série de sons à des volontaires puis de mesurer la réponse de leur cerveau par imagerie de résonance magnétique fonctionnelle (IRMf). Certains sons, comme un rire ou un cri de victoire, sont catégorisés comme positifs par le cerveau, tandis que d’autres sons, comme un hurlement ou un haut-le-cœur, sont perçus comme négatifs. L’IRMf révèle que tous les sons produisent une activation d’une région cérébrale appelée cortex prémoteur. Ce dernier, situé dans le lobe frontal du cerveau, gère le mouvement des muscles faciaux en réponse au bruit entendu. Il déclenche par exemple un sourire après avoir entendu une blague. Cette activation est aussi plus intense pour les sons positifs, ils seraient ainsi plus contagieux que les sons négatifs. Autrement dit, nous allons plus facilement rire en réponse à une personne qui rit qu’à une personne qui crie. D’où le rire communicatif !

Cléa Maïdou

---

Sources :

CORDONNIER, Marie-Neige. Des neurones miroirs détectés chez l’homme. In FREDERIC MERIOT. Pour la Science [en ligne]. Marie-Neige Cordonnier, publié le 27 avril 2010, [consulté le 28 octobre 2022]. Disponible sur : https://www.pourlascience.fr/sd/neurosciences/des-neurones-miroirs-detectes-chez-l-homme-10550.php

RAY, Marie-Céline. Neurones miroir : qu’est-ce que c’est ?. In GUILLAUME JOSSE. Futura-Science [en ligne]. SARL Futura-Sciences, publié le 22 juillet 2016, [consulté le 28 octobre 2022]. Disponible sur : https://www.futura-sciences.com/sante/definitions/medecine-neurone-miroir-15890/

THOMAS, Delphine. Les vertus du rire. In DELPHINE THOMAS. Carnets 2 psycho [en ligne]. Delphine Thomas, édité en septembre 2011, mis à jour en octobre 2019. [consulté le 18 octobre 2022]. Disponible sur : https://carnets2psycho.net/pratique/article30.html

THOMPSON, Andrea. Study : Laughter really is contagious. In RAFATI-HOWARD, Sarah. Live Science [en ligne]. Andrea Thompson , 12 décembre 2006, [consulté le 21 octobre 2022] Disponible sur : https://www.livescience.com/9430-study-laughter-contagious.html

VINOD, Ashwin. Why is laughter so contagious ?. In ASHWIN VINOD. Science ABC [en ligne]. Ashwin Vinod, publié le 8 juillet 2022 [consulté le 21 octobre 2022]. Disponible sur : https://www.scienceabc.com/humans/why-is-laughter-so-contagious.html

Why is laughter contagious ? Plus 7 ways to lighten up you day. In BAYLOR SCOTT & WHITE HEALTH. ScrubbingIn [en ligne]. Baylor Scott & White Health, 12 août 2020 [consulté le 21 octobre 2022]. Disponible sur : https://scrubbing.in/why-is-laughter-contagious-and-7-ways-to-lighten-up-your-day/#:~:text=The%20contagious%20effect%20of%20laughter&text=There’s%20also%20a%20physiological%20reason,muscles%20to%20correspond%20with%20sound