À Noël, le petit Ernest, cinq mois, semble hypnotisé par les sons exotiques qui sortent de la bouche de Nao, la copine japonaise du cousin Octave. Que perçoit-il de cette mélodie sonore à laquelle je ne comprends rien ?

Des chercheurs ont montré que dès six mois, avant même l’acquisition du langage, des bébés américains et suédois distinguaient mieux des sons typiques de leur langue maternelle que des sons de l’autre langue (suédois ou américain). La capacité à distinguer des sons de langue étrangère décroît donc dès six mois. Néanmoins, jusqu’à l’âge d’un an, les bébés ont la capacité de distinguer de nombreux sons issus de langues différentes. Nous perdons ensuite cette capacité, pour nous concentrer sur notre langue maternelle.

Ces filtres auditifs ne sont pas déterminés génétiquement : ils sont plutôt dus à l’exposition constante des nouveau-nés à une même langue. Cette langue maternelle modèle complètement leur système cérébral de traitement auditif, et ce pour toute leur vie.

Léna Coutrot

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Filtre auditif des bébés. Crédits : libre.