Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi un gramme pèse un gramme ? Il y a encore quelques siècles, nous comptions en livres, en onces, en sacs de grains. Alors pourquoi et comment a-t-il été décidé de la valeur de cette unité de masse ?

Le Système international d’unités (SI) est né pour uniformiser et simplifier les mesures. Composé de sept unités de base (le mètre, le kilogramme, la seconde, l’ampère, le kelvin, le candela et la mole), il apporte des normes au monde scientifique et à nos sociétés.

Le Bureau international des poids et mesures (BIPM) définit en 1889 la valeur d’un kilogramme en créant un étalon physique international. Ce dernier est aujourd’hui gardé sous trois cloches scellées, au pavillon de Breteuil à Sèvres, dans les Hauts-de-Seine. Cependant, étant un objet physique, sa valeur varie au fil du temps, et cela de quelques microgrammes par an.

Le XXIe siècle connaît des avancées techniques demandant des données toujours plus précises, autant au niveau des sciences que du commerce. Le SI doit suivre ces évolutions.

Du 13 au 16 novembre se tiendra la 26e Conférence générale des poids et mesures (CGPM) à Versailles. À cette occasion, 4 des 7 unités fondamentales (le kilogramme, la mole, le kelvin et l’ampère) seront redéfinies, basées non plus sur des valeurs matérielles mais sur des constantes mathématiques, rendant cette unité de mesure immuable et universelle.

Les mesures font partie de notre vie : analyse sanguine, pression artérielle, dopage, tremblement de terre, datation au Carbone 14… Les chiffres sont partout. L’équipe de L’Octopus a donc décidé de vous présenter le SI et l’histoire des unités qui le composent, mais aussi de vous montrer où ces mesures se cachent et comment elles sont appliquées dans notre quotidien.

Alice Thomas & Tiphaine Claveau