La mort, c’est l’état irréversible d’un organisme biologique ayant cessé de vivre. Voici la définition du dictionnaire, d’accord, mais à quel moment précis considère-t-on qu’un humain est mort ? Quand le cœur s’arrête de battre ? Quand le cerveau cesse de fonctionner ?

Historiquement, la limite entre la vie et la mort était tracée par un signe simple et concret : le cœur cesse de battre. Toutefois, au XXème siècle, avec le développement des soins intensifs en France, les médecins commencent à utiliser des dispositifs de respiration artificielle. Grâce à ces progrès techniques, en 1959, deux médecins français (cocorico!) décrivent pour la première fois le phénomène de « coma dépassé ». Mollaret et Goulon présentent par ces termes la mort cérébrale : le cerveau est manifestement détruit, mais le cœur continue de battre.

En France, depuis 1968, la mort d’un individu est définie par l’arrêt du fonctionnement du cerveau. Il y a trois critères qui permettent d’affirmer qu’un individu est en état de mort cérébrale:

• L’incapacité de l’individu à respirer de manière autonome
• L’électroencéphalogramme est plat (le cerveau n’a plus d’activité électrique)
• Le tronc cérébral ne fonctionne plus (le tronc cérébral est comme le pilote automatique de notre corps; il gère les fonctions essentielles telles que la respiration, le rythme cardiaque, et la conscience)

La notion de « mort cérébrale » permet de poser un cadre médico-légal au décès. En effet, le cœur peut continuer de battre, mais l’individu est mort, c’est irréversible ! Ce principe permet d’encadrer le prélèvement des organes et ainsi de sauver des vies. Toutefois, cette définition n’est pas uniformément adoptée : certains pays comme le Japon préfèrent définir le décès par la mort clinique (arrêt cardio-respiratoire prolongé). Selon Philippe Charlier, médecin légiste français, « Définir la mort et poser le diagnostic de la mort n’est pas si évident que cela. Avec l’avancée des neurosciences, il est possible qu’on la redéfinisse encore, car les limites sont repoussées. »

Quentin Gerault

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Sources

Hurst, S. (2015, 15 avril). De battre son cœur s’est arrêté. Revue Medicale Suisse. https://www.revmed.ch/revue-medicale-suisse/2015/revue-medicale-suisse-470/de-battre-son-caeur-s-est-arrete

S&Amp ; Vie, L. R. (2024, 28 mai). Savez-vous ce qui se passera dans votre corps 5 minutes après votre mort ? Science et Vie. https://www.science-et-vie.com/corps-et-sante/mort-corps-etapes-sante-95245.html

Podcast Rewind. (2024, 25 février). Etienne Klein – Qu’est-ce que la Mort ? [Vidéo]. YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=mpcPfQ8yI58

Fournier, C. (2023, 14 septembre). Mort cérébrale, mort clinique, coma végétatif. . . Que signifient ces notions ? Franceinfo. https://www.francetvinfo.fr/sante/mort-cerebrale-mort-clinique-coma-vegetatif-que-signifient-ces-notions_6059841.html

Charlier, P. (2020). Une mort ou des morts ? Médecine/Sciences, 36(12), 1196‑1198. https://doi.org/10.1051/medsci/2020227