Rosalind Franklin (1920-1958) pionnière de la biologie moléculaire, Marthe Gautier (1925) médecin, Jocelyn Bell (1943) astrophysicienne, Lise Meitner (1878-1968) physicienne nucléaire, Marie Pasteur (1826-1910) et Mileva Marić Einstein (1875-1948) : portraits de six scientifiques qui ont fait l’histoire.

Rosalind Franklin (1920-1958)

En 1945, Rosalind Franklin obtient un doctorat en chimie. Elle s’intéresse rapidement à la structure de l’ADN, notamment grâce à la réalisation de 51 clichés photographiques, et parvient à démontrer qu’il est composé de deux hélices qui s’enroulent (structure dite hélicoïdale). Malheureusement, elle s’entend mal avec ses collègues et se voit pousser vers la sortie. En 1962, James Watson, Francis Crick et Maurice Wilkins obtiennent le prix Nobel de médecine pour ses découvertes. Rosalind Franklin était décédée quatre ans plus tôt des suites d’un cancer. L’agence spatiale européenne a honoré la biologiste en baptisant le rover de la mission Exomars de son nom.

Marthe Gautier (1925)

Dès 1956, Marthe Gautier, médecin française, se questionne sur les origines du syndrome de Down. Elle élabore un protocole permettant de compter le nombre de chromosomes de cellules saines et de cellules atteintes du syndrome.
46 pour les premières, 47 pour les secondes, l’origine du mal est donc liée au nombre de chromosomes. En 1959, son collègue Jérôme Lejeune signe la publication des résultats de son nom suivi de celui de Marthe Gautier. Un an plus tard, la découverte de la trisomie 21 est attribuée à Jérôme Lejeune, faisant de l’intéressée une « découvreuse oubliée ».

Jocelyn Bell (1943)

Dès son enfance, Jocelyn Bell se passionne pour les étoiles. Cette passion la conduit plus tard à entreprendre des études d’astronomie à l’Université de Cambridge. En 1967, alors qu’elle prépare sa thèse, elle observe des signaux radio anormalement réguliers provenant de certaines parties du ciel. Jocelyn Bell venait de découvrir les pulsars. Cette découverte sera récompensée par le prix Nobel en 1974 mais Jocelyn n’en profitera pas. Il sera attribué à Anthony Hewish, son directeur de thèse.

Lise Meitner (1878-1968)

Lise Meitner voit le jour en 1878 à Vienne en Autriche. Son milieu social favorisé lui donne l’occasion de continuer à étudier après ses 14 ans, fin de la scolarité pour les filles à cette époque. Elle intègre l’université de Vienne en 1901, juste après l’ouverture de l’institution aux femmes. Amie et collègue du physicien Otto Hahn, ils découvrent ensemble la fission atomique en 1938. Pourtant, seul ce dernier recevra le prix Nobel en 1944 pour cette avancée. L’une des plus importantes du XXe siècle.

Marie Pasteur (1826-1910)

Marie Laurent épouse Louis Pasteur en 1849. Ils ont cinq enfants dont deux meurent en bas âge du typhus et de la typhoïde. Un drame qui a sans aucun doute contribué à motiver leur soif de comprendre les maladies de leur époque. Marie travaille au côté de son mari, l’aide activement en élevant des vers à soie, l’assiste personnellement sur l’ensemble de ses expériences, rédige ses revues de presse, assure la communication de son image de marque et prend soin des enfants sur lesquels Louis Pasteur teste ses traitements. Dévouée à la science et infatigable, elle sera décrite par Emile Roux, troisième directeur de l’Institut Pasteur comme « le meilleur collaborateur de Louis Pasteur ».

Mileva Marić Einstein (1875-1948)

En 1896, après avoir étudié la physique, la serbe Mileva Marić intègre l’Institut polytechnique de Zurich, la même année qu’Albert Einstein. Les deux se rapprochent et co-écrivent leur premier article scientifique sur la capillarité, en 1900, sous le seul nom d’Albert. Par la suite, ils se marient et réfléchissent ensemble aux prémisses de la future relativité restreinte. Après leur divorce en 1919, leur décision commune d’omettre le nom de Mileva de leurs travaux, par peur d’entacher leurs succès, plaça cette dernière dans l’ombre de son ex-mari pour le reste de sa vie.