En décembre 1998, la NASA envoie une sonde autour de Mars. Cependant, la mission ne se déroule pas comme prévu. À son arrivée en orbite de la planète rouge en septembre 1999, l’agence spatiale perd le contact avec la sonde. En effet, celle-ci s’approche trop près de la planète et se désintègre dans l’atmosphère dense de Mars.

Une erreur de données cause sa perte

Pour établir sa trajectoire, la sonde la rectifie graduellement à l’aide de propulseurs. Alors que les capteurs fournissent les données en unités de mesure anglo-saxonnes (livre-force par seconde), le logiciel de navigation les analyse en unités du sytème métrique (newton par seconde). Au lieu de passer à 193 km du sol elle s’approche à 57 km. Suite à cette mésaventure, la NASA revoit sa façon de procéder. L’agence spatiale perd « Mars Climate Orbiter » mais gagne une rigueur de conception des futures sondes.

Antonin Cabioc’h et Agate Delepaut